Durante la evolución del mundo occidental moderno han surgido varias alternativas seculares a la religión. Pueden ser sustitutos de las religiones tradicionales, rivales de ellas o complementos. Entre ellas se incluyen el nacionalismo, marxismo, positivismo científico, psicología profunda freudiana, utilitarismo y humanismo secular. El nacionalismo extremo en la forma de marxismo fue responsable de la II Guerra Mundial, y sigue siendo una fuerza en cuanto muchas nuevas naciones se han independizado y muchos grupos étnicos se esfuerzan por establecer su propia posición. Como la religión, el nacionalismo cuenta con su propia comunidad, rituales, ética, doctrinas, textos sagrados, estética e incluso espiritualidad. De igual modo actúan en mayor o menor grado otras alternativas seculares a la religión. El marxismo hasta hace poco ejercía una influencia en muchos países, los escritos de Marx y Mao eran tratados como textos sagrados y la “fe” y la “conversión” formaban parte del comunismo. El positivismo científico tiene fe en la ciencia y en sus posibilidades para la mejora del mundo; el freudianismo, en el psicoanálisis; el humanismo profundo, derivado con frecuencia de la obra de Carl Jung, en el potencial humano; el utilitarísmo, que para John Stuart Mill funcionaba como una secta, y el humanismo secular, visto en figuras como Beltran Rusell, que combinaba el compromiso social y la protesta radical con sus puntos de vista agnósticos; todos ellos han funcionado como alternativas a la religión. Sin embargo, aunque han lanzado con frecuencia un ataque contra religión por estar contra el Estado, por ser “el opio del pueblo”, intolerante y demás, en la práctica ha habido con frecuencia una fusión de elementos de una religión y una alternativa secular como en la teología de la liberación, el humanismo cristiano, la religión civil, etc.